Appréhender la croissance de l'herbe

La Wallonie regroupe deux tiers des prairies permanentes belges en 2020 (65%) avec une agriculture plus orientée vers l’élevage de bovins qui exige une surface prairiale plus importante que la Flandre. En Wallonie, les productions fourragères représentent la plus grande occupation des superficies agricoles sur le territoire avec 56% (soit 413 699 ha de SAU). Elles sont majoritairement composées de prairies permanentes avec 42.1% et en plus faible proportion, des prairies temporaires 7.6% et du maïs fourrager 5%.

La répartition des prairies diffère fortement selon les communes comme le montre la carte ci-dessous. L'occupation des prairies sur le territoire communal est de <250 ha à plus de 5000 ha, autrement dit de 10 à plus de 90% de la SAU communale. Cette répartition est fonction des régions agricoles wallonnes avec des contextes pédoclimatiques variables.

En fin d’hiver-début de printemps, malgré une humidité suffisante, les températures fraîches ne permettent pas une croissance importante de l’herbe. Au moment où celles-ci vont augmenter, ainsi que le rayonnement solaire, le pic de pousse de l’herbe aura lieu entre avril et juin en fonction des régions et du climat.
Cette période est caractérisée également par la phase reproductrice des graminées qui pourra passer par plusieurs stades si entre temps il n’y a pas d’exploitation de la parcelle : la montaison, l’épiaison et finalement la floraison.
L’été, quant à lui, est généralement marqué par un déficit hydrique et des températures excessives qui font malheureusement chuter la croissance de l’herbe.
Ensuite, en automne, le rayonnement solaire, les températures et la durée du jour diminuent faisant baisser aussi la production de l’herbe. Elle peut cependant être boostée par les arrières-effets des engrais qui n’ont pas pu être valorisés lors de la période estivale par manque d’eau.

La productivité des prairies dépend de différents facteurs :

• Du type de prairie (permanente ou temporaire)
• De la flore (graminées, légumineuses et dicotylées) et du type de sol
• Du mode de gestion (fauche, pâturage ou fauche/pâturage) et de l’intensification
• De la fertilisation organique et minérale
• De l’entretien général (étaupinage, ébousage, sursemis, chaulage, …)
• Des facteurs extérieurs (climat, région, ravageurs, maladies)

La flore des prairies joue également un rôle très important dans le potentiel de production. De plus, les espèces réagissent différemment au stress hydrique. Il est dès lors possible de dresser une courbe de corrélation entre le rendement et le cumul de précipitations et d’en faire la comparaison par espèce (figure 2). Le ray-grass anglais est la graminée que l’on retrouve le plus souvent dans les mélanges fourragers et dans les prairies permanentes mais il s’avère qu’elle est aussi très sensible au déficit hydrique et aux températures élevées. Le projet ForDrought menée par l’Earth and Life Institute de l’UCLouvain a étudié le comportement de différentes espèces en conditions de stress hydrique dont le ray-grass anglais et le dactyle.

Les résultats de cette étude ont mis en évidence que le rendement du dactyle est moins impacté face à un déficit hydrique. Ils ont également montré que les différences intraspécifiques sont faibles comparativement aux différences interspécifiques. L’expérimentation s’est déroulée à Michamps et à Louvain-la-Neuve. Il a été observé des potentiels de rendement différents pour les mêmes espèces (Ray-grass) confirmant l’influence des conditions pédoclimatiques.  Il y a une corrélation entre le rendement et le cumul de précipitations par espèce.

Le centre pilote Fourrages Mieux précise que la croissance de l’herbe varie fortement selon les régions agricoles. Les graphiques ci-dessous nous illustrent cette disparité. Ils représentent la pousse de l’herbe mesurée notamment lors des suivis en ferme du projet Sunshine en 2022. Ces suivis sont réalisés dans les régions de l’Ardenne, du Pays de Herve, de la Lorraine et du Tournaisis par Fourrages Mieux et dans les régions de la Hesbaye, du Condroz et de la Famenne par Elevéo. Les mesures de l'herbe sont réalisées toutes les semaines dans les prairies pâturées et fauchées de 13 fermes pilotes (fermes suivies hors du cadre du projet Sunshine comprises). 92 parcelles au total sont suivies chaque semaine par les techniciens. Il s'agit de réaliser à l'aide d'un herbomètre 30 mesures par parcelle ou par hectare.

Analyse de la pousse de l'herbe 2022 selon les régions agricoles...

De manière générale, le pic printanier de la pousse de l'herbe est survenu entre fin mars et début mai en fonction de la région agricole. Les régions les plus favorables (la Hesbaye, le Condroz, la Famenne et le Pays de Herve) ayant une pousse de l'herbe plus précoce que les régions défavorables (la Lorraine et l'Ardenne). Ces pics ont atteint des valeurs de 75 à 120 kg de MS/ha/j selon la région, c'est le Condroz qui a eu le pic le plus bas et la Hesbaye le pic le plus haut. La Lorraine a eu un pic à 83 kg de MS/ha/j, l'Ardenne un pic à 100 kg de MS/ha/j, le Pays de Herve à 118 kg de MS/ha/j et la Famenne à 87 kg de MS/ha/j. Ensuite, la croissance de l'herbe à diminué assez fort jusque fin mai, avant d'augmenter à nouveau grâce à des orages apportant suffisamment de précipitations. Les mois de juillet et août ont été très mauvais pour les prairies avec des données mesurées de pousse quasi nulles. Ces valeurs ont seulement augmenté de façon plutôt impressionnante au mois de septembre avec le retour des pluies. Cette année, on peut parler de deuxième (petit) printemps avec une pousse de l'herbe jusqu'à 40 kg de MS/ha/j fin septembre.

2. L'imagerie satellitaire

L’émergence d'une nouvelle génération de senseurs satellites à haute résolution spatiale et temporelle (dont Sentinel-1, Sentinel-2 et PROBA-V) a ouvert la voie au développement de nouveaux prototypes d'applications d’aide à la gestion agricole innovantes et plus connectées à leurs utilisateurs finaux. Ces données couplées avec des algorithmes tendent de décrire la pousse d’herbe en prairie. La calibration et validation de modèles sont en cours. Une analyse de terrain permet d’affiner les résultats. Le projet Sunshine qui a débuté de printemps 2022 espère développer un Outil d’Aide à la Décision (OAD) pour les agriculteurs qui prend en compte des modèles de la pousse de l’herbe complémentaires à l’utilisation de l’herbomètre et aux images satellitaires.

• Objectif principal du projet: avec comme objectif d’accompagner les éleveurs dans cette gestion, le projet SUNSHINE propose le développement d’une version numérique innovante (‘2.0’) d’outil de gestion de la prairie permettant (1) une gestion informatisée des calendriers de pâturage, (2) une modélisation fine, en articulation avec ces derniers, de la pousse de l’herbe et (3) une amélioration des outils destinés à l’évaluation de la ration de animaux.
• Partenariat: Le projet SUNSHINE est réalisé en collaboration entre le CRA-W, Fourrages Mieux, Elevéo et le Centre de Michamps (UCL).